從不列顛最北部的斯卡帕弗洛海軍基地到法羅群島，直線距離為290公裏，往返一趟接近600公裏，到冰島的路途則是兩倍於此，這遠遠超過了時下英國軍隊裝備的任何一種飛機的最大航程。要對挪威海進出大西洋的主要水道進行高效的空中偵察，英國人只有兩種辦法：派遣飛艇，或是調用水上飛機母艦。

在這攸關國家存亡的時刻，英國人不再有任何的吝嗇，他們雙管齊下，一面從東南部防區調來17艘飛艇中的12艘，一面遣上全部5艘水上飛機母艦中的3艘，並對偵察區域進行了細致的劃分，連每一艘飛艇、每一艘母艦的路線都事先確定下來，配合大批潛艇及輕型艦船的海上搜索，理論上可以掃清任何偵察死角。

理論畢竟是理論，跟現實往往存在很大的差距。戰爭爆發時，英國海軍可不像德國人那樣裝備飛行性能較好但價格昂貴的硬式飛艇，而傳統的軟式飛艇雖然維護簡便、操作簡單，載重量和飛行速度跟齊柏林飛艇有明顯差距，偵察效率自然要打些折扣。水上飛機母艦也是相同的道理，一旦遇到海況惡劣的天氣，英國人的航空偵察便難以為繼，偏偏北方海域氣象條件覆雜，秋天多雨多霧多大風。在11月上旬至中旬的兩個多星期時間裏，英國海軍的有效偵察面積僅達到了預期的百分之四十，冰島西南、西北，法羅群島西南，還有挪威海中部、北部的廣袤區域仍是情況不明的盲區。

這讓英國本土艦隊的指揮官傑克遜爵士非常惱火，所以在率領艦隊前往法羅群島之前，他再三向海軍部發出警告——若不能組織海軍航空力量對法羅群島及周邊海域實施地毯式的探察，以排除德國艦隊在此設伏的潛在威脅，那麽本土艦隊孤註一擲的作戰行動或將成為英國皇家海軍的歷史性終結。

因受惡劣天氣影響，加上無從避免的技術性故障，英國調往北方的12艘飛艇此時可出動的僅有7艘，3艘水上飛機母艦的艦員和飛行員不顧連日出勤的疲倦咬牙堅持，經過兩天的努力，終於對法羅群島周邊一百海裏的區域進行了一次徹底的搜查。

除在法羅群島東部海域望見過一艘德國潛艇之外，英國飛艇和水上飛機未在法羅群島附近海域發現任何可疑情況。

1914年11月22日，英國本土艦隊駛抵法羅群島以東海域，並在距離其主要港口托爾斯僅僅20海裏處暫時駐泊。此時國際上對島嶼領海線的劃分尚無統一的標準，根據丹麥政府聲明的法羅群島領海線，英國艦隊的位置已在丹麥領海之內，即便如此，抵達法羅群島海域當天，英國艦隊便扣留了兩艘闖入其視野的丹麥漁船，而在英國驅逐艦將它們強行扣押時，兩船的實際位置離岸線僅有十幾公裏！

為求一勝，英國人已是不擇手段，然而他們並沒有料到，對法羅群島展開的密集偵察令潛伏在這裏的德國海軍諜報人員有所警覺，情報輾轉送到了萊因哈特·舍爾和他的幕僚助手們面前，他們立即從中捕捉到了關鍵信息。

11月23日清晨，德國公海艦隊悄然抵達法羅群島北部水域。天亮之後，從“海因裏希親王”號一口氣起飛了6架胡伯特-D型艦載偵察機，兩艘由跨洋郵輪改裝的輔助航母——“哥廷根”號和“卡塞爾”號，也各自起飛了3架同型偵察機，它們有意避開法羅群島的城鎮港口，小心翼翼地對周邊海域展開空中偵察。第一波偵察，德國飛行員們毫無發現，返航並補充燃料之後，他們又出發進行了第二波偵察。10時許，從“哥廷根”號上起飛的3號偵察機在法羅群島東南方望見英國艦隊，幾分鐘後，它向本方艦隊發出無線電訊號：斯溫島以南30公裏海面，無畏艦和戰列巡洋艦10至12艘，老式戰列艦7至8艘，巡洋艦10艘左右，驅逐艦30艘左右，全艦隊排成三列縱隊，緩速南行。

先是望見灰色塗裝的德國艦載偵察機，緊接著又監測到了近距離發出的無線電波，註意力高度集中的英國人馬上意識到自己的行蹤已經被敵人發現，而且德國艦隊的位置已距此不遠。這個時候，3艘水上飛機母艦已納入英國本土艦隊的支援行列，傑克遜爵士遂令它們派出水上偵察機反向偵測德國艦隊的方位。英國水上飛機肆無忌憚地飛越法羅群島，上午11時42分，其中一架肖特式偵察機在海面上發現了德國艦隊，在被德國艦載機擊落之前，英國飛行員及時拍出電報，但這份電報未進行加密，德國艦隊將其截獲之後迅速解譯出內容——望見德國主力艦隊，計有大型戰艦18至20艘，飛機母艦3艘，巡洋艦和驅逐艦40至50艘，航速12節，航向正東。

這份電報所提供的數字與實際情況並沒有太大的出入，因為“布倫瑞克”、“洛林”這樣的老式戰列艦以及沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦也屬於“大型戰艦”的範疇，而所有的輕巡洋艦和大型魚雷艇加起來有42艘。但是，模糊的概念很有可能對英國艦隊指揮官產生致命的誤導——20艘無畏艦跟10艘無畏艦加10艘前無畏艦，20艘巡洋艦、20艘大型魚雷艇跟10艘巡洋艦、30艘大型魚雷艇可是截然不同的戰鬥力量，相應采取的作戰策略也應有很大的差別。

與德國旗艦上人人捋臂揎拳、個個從容有度的氛圍不同，英國旗艦“鐵公爵”號自從德國偵察機出現的那一刻起就被緊張壓抑的氣氛所籠罩。一方面，人們焦急等待著己方偵察機能夠早些找到藏在暗處的德國艦隊，使本方艦隊擺脫單純被動的局面，另一方面，德國艦載機已在幾次重要海戰中展現了對艦攻擊的身手，稍有眼界的英艦官兵都在擔心下一批前來的德國飛機將會丟下炸彈或是魚雷，以英國艦隊目前的防空能力，很難抵擋住德國海軍航空兵的輪番轟炸。

收到己方偵察機的絕命電報，艦隊司令官傑克遜爵士就像是在黑暗中苦苦尋找光明的人，瞬間看到了希望的方向，可讓他感到無比糾結的是，通往光明的道路卻充滿荊棘，眼下他必須在盡可能短的時間內做出一個至關重要的抉擇：進攻，該如何進攻？撤退，該如何撤退？

在旗艦的作戰指揮室裏，傑克遜爵士以雄辯的口吻對他的幕僚軍官們說道：“德國人占據實力和心理上的雙重優勢，他們絕無必要橫穿法羅群島，向東繞過群島也就是兩個小時航程，如果我們也向東航行，那麽斯溫島以東海面將會是我們的決戰地——德國人肯定已經盤算好了一切，在我們抵達那裏之前，他們的飛機會讓我們損失不少氣力，心情也會大受影響，所以我們要冒險到底，從東島和博羅伊島之間的海峽插進去，從德國艦隊背後發起進攻！”

法羅群島共有18個島嶼和巖礁，最大的四個島嶼間隔較近，窄處僅有兩百米，寬處也就五六公裏，若是德國人知悉英國艦隊的航向，以主力戰艦占據優勢陣位堵截，將輕松贏得一場鳴梁海戰式的勝利。

盡管馬登中將提醒了這一點，傑克遜爵士依然固守己見，學院派的理論家愛德華將軍也支持傑克遜的冒險策略。

“可我們如何才能避開德國飛機的偵察？”馬登中將反問。

“當然是上帝！”傑克遜爵士以右手指向舷窗外，一整個上午的晴空已被北方飄來的陰雲所遮蔽，海面上風浪漸高，水上飛機的起降已經變得非常艱難，德國人的航空母艦在惡劣海況下的適應力要強一些，但也不可能完全無視天氣的影響。

馬登將軍沈默下來，他知道，如果貝蒂和托馬斯在場，必定會竭力阻止傑克遜爵士的冒險，但在塵埃落定之前，誰也不能斷定這種“妄想”就一定會走向失敗，而天氣的突然變化在無形之中給人們帶來了這樣一種心理暗示：無論誰贏誰輸，這都將是一場壯烈而悲慘的戰鬥。

11時55分，“鐵公爵”號掛出了曾在特拉法爾加海戰中鼓舞英軍將士的決戰旗語，這個旗語信號對於英國皇家海軍的將士們有著神奇的魔力，能夠瞬間掃除他們心底的憂慮和畏懼，讓他們以英勇無畏的精神面貌面對任何強敵，這也是英國艦隊在日德蘭和弗蘭德斯屢屢陷入戰術的極端困境卻又總能讓德國人為勝利付出沈重代價的關鍵原因。

另外一邊，盡管英國艦隊的無畏艦和戰列巡洋艦比德國海軍參謀部提供的情報要多，德國公海艦隊的掌舵者心無旁騖，決意一戰。若不是天氣的變化，德國艦隊本有機會利用三艘航空母艦慢慢拖垮英國艦隊，從而以較小的代價贏得勝利，但天意如此，雙方又將以巨艦大炮時代最典型的鋼鐵碰撞來決定各自的命運。

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